Le récit est le plus souvent rédigé au passé, sauf lorsque le narrateur a choisi de le rendre dynamique en utilisant un présent de narration. Les temps les plus courants sont alors l’imparfait et le passé simple qui alternent, ayant des valeurs et emplois bien spécifiques.

1. L'imparfait de l'indicatif (et le plus-que-parfait)

a. L'imparfait et l'arrière-plan

Il indique le cadre, les circonstances d’une action, son arrière-plan.

Exemple :
Il était une fois, une pauvre et vieille femme qui n’avait pour seul bien que sa maigre vache et un mince lopin de terre à cultiver.

b. L'imparfait et la description

Il permet la description d’un paysage ou le portrait d’un personnage.

Exemple :
Elle était courbée par les années de labeur, son visage était ravagé par les rides qui ne reflétaient que la rudesse de sa vie.

c. L'imparfait et la répétition ou l'habitude

Il précise la fréquence et la répétition d’un fait.

Exemple :
Chaque matin sans exception, elle se levait dès l’aube et regagnait son champ pour espérer de maigres récoltes.

d. L'imparfait et la durée

Il évoque un fait qui dure dans le passé, sans en indiquer le début, ni la fin.

Exemple :
Alors, commençait une interminable journée de labeur ; la pauvre vieille ne ménageait pas son corps ratatiné.

pour aller plus loin : e. Le plus-que-parfait

Le plus que parfait est le temps composé de l’imparfait : il se construit avec l’auxiliaire à l’imparfait suivi du participe passé.

Il indique qu’un fait s’est produit avant celui narré à l’imparfait.
Il marque alors l’antériorité du procès : le fait qu’il soit placé avant dans l’échelle du temps.

Exemple :
Quand la lumière du jour avait à peine commencé à dévoiler le chemin de la vieille, elle enfilait ses habits usés par les travaux des champs et partait. (Le lever du jour est antérieur au départ de la vieil

2. Le passé simple de l'indicatif

a. Le passé simple et les actions de premier plan

Il permet de raconter les faits marquant d’un récit, dits de premier plan (comme par exemple l’élément perturbateur d’un récit).

Exemple :
La jeune fille puisait de l’eau à la source (action d’arrière-plan, qui dure), quand soudain apparut une vieille femme (événement marquant, de premier plan).

b. Le passé simple et le fait ponctuel précis

Il permet de raconter un fait précis et délimité dans le temps, une succession d’actions brèves.
Il indique alors un fait achevé, accompli.

Exemple :
La jeune fille partagea son eau, rafraîchit la vieille dame et lui sourit.

Exercice pratique réalisé en classe : voir la fiche ci-jointe