La Samaritaine est dans le paysage parisien depuis plus d’un siècle. Installée sur les bords de Seine, elle doit son nom à une pompe à eau édifiée sur le pont Neuf. Inaugurée en 1608 à la demande du roi Henri IV, celle-ci est décorée de figures représentant la rencontre de Jésus et de la Samaritaine au puits de Jacob.
C’est en 1869 qu’Ernest Cognacq crée la Samaritaine. Avant cela, il exerce plusieurs métiers de vendeur dont celui de calicot dans une tente sur le pont Neuf non loin de l’ancienne pompe détruite en 1813. Très vite, il décide de louer un petit commerce de nouveautés juste à côté qu’il nomme « À la Samaritaine ».
Il épouse en janvier 1872 Marie-Louise Jaÿ, première vendeuse du rayon des confections du Bon Marché avec laquelle il dirige désormais la boutique.
Cette dernière prospère et s’agrandit progressivement, donnant naissance en 1900 au grand magasin.
Sans jamais arrêter la vente, la Samaritaine s’agrandit, rachète ses voisins, se transforme, et remodèle même son quartier.
Une architecture que l’on retrouve déjà en 1883 dans le roman d’Emile Zola Au bonheur des Dames. L’écrivain est alors conseillé par Frantz Jourdain, l’architecte qui sera en charge de la construction de la Samaritaine plus de vingt ans après la parution des textes.
